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1949.12.7出生在美国加州帕墨纳（Pomona），原名Thomas Alan Waits。
1959 父母离婚，移居民族城（National City）。
1959-1968 中学。在邻居家中自学钢琴和吉他。
1968-1970 在Napoleone比萨店打工，视Bob Dylan为偶像。
1971-1973 搬到洛杉矶Tropicana汽车旅馆；与Frank Zappa 经纪人Herb Cohen签约；录制歌曲，后来收录在《The Early Years Vol 1》（1991年发行）和《The Early Years Vol 2》（1993年发行）中。这些都是接近小样式的录音，Tom Waits自己弹奏钢琴或吉他演唱，尽管制作极为简单朴素，但已经显示出他独特的创作与演唱风格，而当时他年仅21岁。
1973 发表首张专辑《Closing Time》，一张充满午夜孤独感的小调杰作，风格相当多样化，从爵士情怀到快速的FUNK，从木吉他民谣到沙龙式歌曲。流畅优美的旋律和伤感的歌词，确立了Tom Waits早期的音乐风格。
1973-1974 巡演。为John Hammond和Frank Zappa做暖场歌手。
1974发表专辑《Heart of Saturday Night》，同样揉合了民谣、布鲁斯和爵士风格，Tom Waits式的诗意歌词以及颓废散漫的吟唱。在一些作品中，他甚至只是含糊地朗诵着散文化的歌词。
1974-1975 巡演。主要为Frank Zappa做暖场演出。发表现场录音唱片《Nighthawks at the Diner》，Tom Waits干脆将录音棚变成一间酒吧，将他那种即兴的、幽默的小酒馆布鲁斯，配合上酒吧现场气氛，使音乐演绎得更加生动。开始与Rickie Lee Jones约会。
1976 发表专辑《Small Change》，确立了Tom Waits在整个1970年代的音乐风格：一支爵士三重奏（萨克斯、贝司和鼓），和偶尔穿插的弦乐片段，加上他的钢琴弹奏和酒鬼式演唱，并鲜明地塑造了他那“垮掉”式的颓废音乐作风。
1976-1977 巡演。在爵士乐手Ronnie Scott的演出中首次在英国登台。
1977 发表专辑《Foreign Affairs》，继续构建Tom Waits式的酒馆音乐：布鲁斯情歌和他爵士化的吟唱。封面上出现的女人是他当时的女友、后来著名的女民谣歌手Rickie Lee Jones。
1977-1978 在美国和欧洲巡演。
1978 发表专辑《Blue Valentine》，带来两个小小的变化：开始使用电吉他和键盘，并增加了更多布鲁斯化的弦乐；歌词中的“我”不再是指向歌手本人，而是一个虚构的概念化人物，尽管“我”多半还是个趴在酒吧高脚凳上的酒鬼。而这为Tom Waits以后的音乐转变埋下了伏笔。有趣的是，这回他是和Rickie Lee Jones一起出现在封底上的。
首次在银幕上亮相：在电影《Paradise Alley》中饰演Mumbles，并创作了电影配乐。
1978-1980 在加拿大、美国和澳洲巡演。并参与舞台剧工作。
1980为弗兰西斯·科波拉（Francis Coppola）电影《梦中情人》（One From The Heart）配乐。
发表专辑《Heart Attack & Vine》，一张过渡唱片，也是他在Asylum唱片公司的最后一张专辑，重型布鲁斯节奏为他的转变作了预示，而其中一首“Jersey Girl”被Bruce Springsteen翻唱成为热门歌曲。
8月，和剧作家Kathleen Brennan在爱尔兰结婚。
1980-1982 在加拿大、美国、爱尔兰、英国及欧洲巡演。
1981在电影《Wolfen》演出。
1982 发表电影《One From The Heart》原声唱片。这是和乡村女歌手Crystal Gayle合唱的唱片，Tom Waits创作了全部歌曲，使用了他早期较为高昂的抒情演唱风格，是Tom Waits所有唱片中最平易近人的一张。并获得奥斯卡最佳原创电影音乐提名。
1983 发表专辑《Swordfishtrombones》。在这张唱片之前，Tom Waits换掉了经纪人、制作人和唱片公司，加盟Island公司。这是他音乐生涯中具有革命性的一张唱片，带有强烈的实验色彩，抛弃了先前以弦乐和钢琴为主的配乐风格，而引入更低沉、更猛烈的号声、低音音效和打击乐；在歌词上，酒鬼和失恋题材被更超现实的景像代替，充满了焦灼感和毁灭性；音乐变得更加原始、粗糙，Tom Waits用他那颗粒化的低沉嗓音嚎叫着、喘息着。这张唱片用了13个月的时间进行制作。
在科波拉两部电影《局外人》（The Outsiders）中饰演Buck Merrill、《Rumble Fish》中饰演Bennie。
1982 在科波拉电影《棉花俱乐部》（The Cotton Club）饰演Irving Stark。
1985 发表专辑《Rain Dogs》。这是Tom Waits在上世纪80年代最重要的一张唱片，作为上张实验性专辑的延续，这里充满了刺耳的节奏和不寻常的器乐：木琴、手风琴和各种各样的打击乐；歌词里涉及更多阴暗的虚构情景；而其中也不时穿插着他早期风格的抒情歌曲，其中一首“Downtown Train”后来被Rod Stewart翻唱成为畅销曲；
为电影《Streetwise》配乐；
在加拿大、美国和欧洲进行Raindogs巡演。
1986在独立导演吉姆·加姆什（Jim Jarmusch）电影《Down by Law》中饰演主角Zack。
夏天，首次在舞台剧中亮相，在《Frank’s Wild Years》中饰演Frank，在芝加哥Steppenwolf剧场上演3个月。
1987 名为Big Time的巡演。
发表专辑《Frank’s Wild Years》。Tom Waits在1983年的《Swordfishtrombones》中写过一首同名歌曲，这使得人们将这张新专辑和《Swordfishtrombones》、《Rain Dogs》视为Tom Waits在80年代的音乐三部曲。它也是和他妻子Kathleen Brennan一起创作的同名音乐剧配乐，音乐和歌词都极富戏剧感，不少灵感来自德国歌剧和狂欢节音乐。Tom Waits的演唱也更像是个舞台剧角色而非歌手。
在电影《Ironweed》中饰演德国人Rudy；在电影《Candy Mountain》饰演Al Silk。
1988发表《Big Time》现场唱片、电影和录音带。歌曲来自前3张专辑，Tom Waits的现场显得更加即兴和随意。
1989 在电影《Bearskin: An Urban Fairytale》中饰演Silva；在《Cold Feet》中饰演主角Kenny；为电影《Sea of Love》配乐。
1990 在德国汉堡为舞台剧《The Black Rider》配乐和填词；在电影《The Two Jakes》中饰演便衣警察。
1991 在电影《绿林壮士》（At Play in the Fields of the Lord）中饰演Wolf；
在《天涯沦落两心知》（The Fisher King）饰演伤残老兵乞丐；
为Jarmusch电影《世界这分钟》（Night on Earth）配乐；在电影《Queens Logic》饰演Monte。
1992 发表专辑《Bone Machine》。这可能是Tom Waits最怪异的唱片，是一场病态的、险恶的梦魇记录，也是对他在1980年代3张音乐实验的一次总结和发展。正像它的标题那样：骨头机器，唱片里充肆着大量古怪的打击乐和破铜烂铁式的声响，Tom Waits招牌式的吼叫和低吟。它所带来的骇人效果和令人窒息的节奏，成了当代摇滚实验中的经典之作。它获得格莱美最佳另类专辑奖。
为电影《American Heart》配乐；
在科波拉电影《惊情四百年》（Bram Stoker’s Dracula）中饰演R.M. Renfield；
在德国汉堡为舞台剧《Alice》配乐和填词。
1993 发表专辑《Black Rider》，是同名舞台剧的配乐歌曲。
在电影《人生交叉点(银色性男女)》（Short Cuts）中饰演Earl Piggott。
1996 在蒂姆·罗宾斯（Tim Robbins）电影《死囚漫步》（Dead Man Walking）、温德斯（Wim Wenders）电影《暴力启示录》（The End of Violence）中担任配乐。
1999 发表专辑《Mule Variations》。这是Tom Waits离开Island公司，转投加州一家独立唱片公司Anti/Epitaph后的第一张专辑。它就像是从《Swordfishtrombones》（在Island的第1张专辑）到《Black Rider》（在Island的最后1张专辑）的每一张专辑的集合体，既有古怪的打击乐摇滚，也有根源的抒情情歌；既有舞台剧式的演绎，也有民歌式的吟唱，但都带有Tom Waits所特有的废旧噪音诗篇气质。
2002.5 发表专辑《Alice》、《Blood Money》。很罕见地，一次同时发行两张唱片，而且都是Tom Waits和妻子在90年代前期为舞台剧写的音乐歌曲。《Alice》是一出改编自《爱丽丝漫游仙境》的戏剧，而《Blood Money》是一出德国剧作家在1837年写的舞台剧《Woyzeck》的配乐歌曲。它们都延续了Tom Waits一贯以来的舞台剧音乐风格，伤感抒情的小调和爆炸性的刺耳咆哮交替出现。和剧情情节保持一致，前者显得更加抒情，充满了失落的情绪和惆怅的音调；而后者则更加阴沉压抑，毕竟它讲述的是一个军官为了挣钱而从事医学实验，杀死自己女友后发疯的故事，因而那种Tom Waits式的死亡气息和阴森抑郁一直贯穿始终，其中也免不了Tom Waits擅长的疯狂嚎叫。
这就是Tom Waits的世界：无奈，低落，感伤，迷醉，荒谬，狂乱，放纵，而又不失美感。
